L’ancien magnat des médias et ex-baron du porno Richard Desmond poursuit la UK Gambling Commission (UKGC) pour 1,3£ milliard (environ 1,5€ milliard) de dommages et intérêts. Il accuse l’autorité britannique des jeux d’avoir mal géré l’appel d’offres pour l’exploitation de la Loterie nationale, un contrat public colossal estimé à 80£ milliards (92€ milliards) sur dix ans. S’il obtenait gain de cause, la facture serait supportée par le contribuable britannique.
Un géant des médias évincé
Âgé de 73 ans, Desmond est connu pour avoir fondé OK! Magazine, possédé The Daily Express, la chaîne Channel 5, ainsi que plusieurs magazines pour adultes, dont Asian Babes. Par le biais de sa société Northern & Shell, il conteste la décision de la UKGC d’avoir attribué la gestion de la Loterie nationale au groupe tchèque Sazka, désormais rebaptisé Allwyn.
« Erreurs manifestes » dans le processus
Lors d’une audience devant la Haute Cour de Londres, les avocats de Northern & Shell ont dénoncé des « erreurs manifestes » et des irrégularités procédurales dans la sélection menée en 2022. Ils accusent la Commission d’avoir :
- transmis à Allwyn des informations privilégiées,
- modifié les règles après coup,
- et refusé de relancer la compétition lorsque les termes du contrat ont été ajustés.
La UKGC rejette fermement ces accusations, affirmant que la procédure a été « équitable et rigoureuse ».
Selon The Guardian, Northern & Shell aurait refusé en décembre 2024 une offre de règlement amiable de la Commission, évaluée à 10£ millions (13€ millions). La UKGC souhaitait clore le litige afin d’éviter de nouveaux retards dans le transfert de la Loterie nationale, jusqu’ici exploitée par Camelot.
Un enjeu colossal
La Commission maintient que la proposition de Desmond « s’était mal classée » et n’avait aucune chance réaliste de l’emporter. L’avocate du gouvernement, Sarah Hannaford KC, a qualifié de « tout à fait inhabituel » le fait qu’un candidat perdant réclame plus d’un milliard de livres comme s’il avait eu droit à la licence.
Le procès se poursuit cette semaine à Londres, avec des enjeux financiers considérables : la Loterie nationale reverse chaque semaine environ 30£ millions à des œuvres caritatives et projets communautaires. Les frais juridiques de la UKGC ont d’ailleurs explosé, passant de 400,000£ à 13,4£ millions en un an, principalement à cause de la défense du dossier Desmond.
En résumé
- Richard Desmond attaque la UKGC pour 1,3£ milliard, estimant que la procédure d’attribution de la Loterie nationale a été biaisée.
- La Commission affirme que son offre était simplement moins compétitive et défend la transparence du processus.
- En toile de fond, l’affaire menace de ralentir le transfert du plus grand contrat public du pays et de réduire les fonds destinés aux bonnes causes financées par la Loterie nationale.
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